В переводе с латинского таксидермия буквально означает «обработка кожи». Однако в современном понимании таксидермии это всего лишь один из этапов в изготовлении чучела. Ни одно учебное заведение не выпускает таксидермистов. Навыки приобретаются обычно самостоятельно — посредством редких книг и журналов, перенимания опыта уже у маститых таксидермистов, которых еще меньше.
Началом зарождения таксидермии в России историки биологии считают основание Петром I Кунсткамеры в Санкт-Петербурге. В 1716 г. для Кунсткамеры в Голландии была приобретена коллекция Альберта Себа, а в 1717 г. — Фридриха Рюйша. Среди различных редкостей, минералов и анатомических препаратов для музея были также закуплены и чучела диких зверей: 212 чучел слона, льва, пантеры, различных оленей, антилоп и 772 чучела птиц. Из Кунсткамеры выросли крупнейшие музеи нашей страны, в том числе Зоологический музей Академии наук.
До сих пор нет ответа на вопрос: что такое таксидермия — ремесло или искусство? Возможно, все вместе. Цель таксидермиста — изготовить чучело, предельно похожее на живого животного. Однако вставив глаза и зубы, допустим, при изготовлении чучела волка, получиться может совсем не волк, а животное, совершенно не известное науке… Вроде бы и выглядит как живое, но существуют биологические особенности у каждого животного, присущие только ему: особый взгляд, поза, анатомические отличия и многое другое. Поэтому таксидермист должен много знать про зверей, вплоть до их повадок. Очень часто таксидермистами становятся охотники и охотоведы.